1982年，李天圣考入上海戏剧学院戏剧创作专业，在此期间，他阅读了大量戏剧剧本，老舍的《茶馆》、契科夫的《海鸥》《樱桃园》等作品对他影响很大。

1986年，李天圣毕业后被分配到原甘肃省歌剧团从事编剧工作。他认为生活是创作的源泉，在没有创作任务的时候，他经常去不同地方体验生活。“要在技能和技巧的基础上加入来自生活的活力，作品才有灵魂。”李天圣说。

2007年，李天圣接到甘肃省第一部音乐剧《花儿与少年》的创作任务。《花儿与少年》最初是舞剧剧本，与音乐剧表现方式不同，重新改编面临巨大挑战。“最根本的问题是音乐剧要着重关注主要人物内心的成长过程。”李天圣说。《花儿与少年》以“花儿”作为创作基础。为了保证唱词的“花儿”特色，李天圣几乎查遍了所有“花儿”唱词资料，从中寻找与剧目贴切的民歌，将原始的“花儿”唱词风格融入音乐剧的表现中。与此同时，李天圣还为故事的主人公设定了具体的音乐形象，如男主人公是保安族青年，曲调就采用保安令，女主人公是藏族女孩，曲调则采用梧桐令。“人物的音乐形象带着符合场景的音乐特点。”李天圣说。

李天圣担任甘肃省歌剧院院长、甘肃省戏剧家协会主席后，更是以发掘和培养戏剧人才、推进剧团建设为己任。有一次，他回到母校上海戏剧学院争取人才，对编剧专业的学生说：“我把电话号码留给你们，如果你们愿意来甘肃歌剧院，就给我打电话。”只要一有推荐、选送的机会，李天圣就把甘肃省歌剧院的年轻人派出去学习。“能派的都尽量派出去，他们开阔眼界后才会有较大提升。”李天圣说。

习近平总书记在中国文联第十一次全国代表大会、中国作协第十次全国代表大会开幕式上发表的重要讲话令李天圣备受鼓舞，他说：“艺术创作要在艺术表现手段上不断推陈出新，推出更多既契合时代精神，又让群众喜闻乐见的优秀作品。”